Estoy escribiendo este borrador en público, así que disculpa lo poco pulidas que están las notas de abajo . Si quieres recibir novedades cuando publique algo nuevo, puedes suscribirte a mi lista de correo. Me he propuesto escribir 50 artículos de blog en 2020.
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https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/17512433.2018.1519391
Aquí tienes algunos enlaces a la colección de escritos sobre el colesterol de P. D. Mangan. Puedes buscar en su sitio web o en su cuenta de Twitter, @Mangan150, términos relacionados como enfermedad coronaria, insulina y colesterol. He oído afirmar que comer carne y colesterol provoca enfermedades cardíacas. Quería examinar más de cerca las pruebas que respaldan esa afirmación. (Por ejemplo, una comida con hamburguesa contiene más cosas que carne: el pan, las salsas y otros ingredientes pueden complicar la comparación). Esta recopilación de investigaciones ha dado forma a mis preguntas sobre esa suposición.
http://roguehealthandfitness.com/higher-cholesterol-associated-with-longer-life/
http://roguehealthandfitness.com/cholesterol-for-brain-health/
http://roguehealthandfitness.com/cholesterol-vs-blood-sugar-in-heart-disease/
El colesterol es una molécula orgánica producida por células de todo el cuerpo. El hígado produce gran parte del colesterol que el cuerpo utiliza cada día. Es un componente de las membranas celulares y ayuda a formarlas y mantenerlas. El cuerpo también utiliza el colesterol para producir vitamina D y hormonas esteroideas, entre ellas cortisol, aldosterona, progesterona, estrógeno y testosterona. Además, interviene en el transporte y la señalización entre células.
El cerebro produce su propio colesterol, que representa una parte considerable del colesterol del cuerpo. Este ayuda a mantener las células cerebrales y las señales que intervienen en el pensamiento, el movimiento y la percepción.
Algunas afirmaciones conocidas sobre el colesterol se remontan a investigaciones antiguas, y los hallazgos más recientes también merecen atención. Según una explicación habitual, comer carne eleva el colesterol en sangre y, por tanto, contribuye a la aterosclerosis, el estrechamiento de las arterias. Esta explicación suele distinguir entre el LDL «malo» (lipoproteína de baja densidad) y el HDL «bueno» (lipoproteína de alta densidad).
El Estudio de los Siete Países
Ancel Keys contribuyó a difundir la idea de que el colesterol estaba relacionado con las enfermedades cardíacas. También era conocido por haber desarrollado las raciones K para los soldados estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Keys observó colesterol en las placas arteriales y sacó conclusiones sobre su papel en la enfermedad. Según esta interpretación, las placas también podrían formar parte de la respuesta del organismo al daño y la inflamación. Los críticos del Estudio de los Siete Países de Keys sostienen que los países seleccionados respaldaban su hipótesis sobre la alimentación y la salud cardíaca. Señalan países como Suecia, Francia y Alemania Occidental, donde el consumo de carne y las tasas de enfermedades cardíacas no parecían ajustarse a ese patrón. Los participantes cretenses suscitaron especial interés porque, según los datos, presentaban tasas bajas de enfermedades cardíacas y parecían consumir relativamente poca grasa. La crítica sostiene que la escasez de alimentos durante la guerra y la posguerra pudo haber afectado a su dieta y a su peso corporal. Parte de la investigación también se llevó a cabo durante la Cuaresma, cuando algunos participantes greco-ortodoxos evitaban la carne y el queso. Ese momento pudo haber influido en lo que el estudio registró sobre el consumo de carne.
Las notas que recopilé también describen la relación de Keys con Procter & Gamble, que vendía Crisco como alternativa a la mantequilla. El producto se promocionaba como una grasa de origen vegetal. Procter & Gamble patrocinaba programas de radio y anunciaba productos como el jabón durante las pausas. De ese patrocinio surgió el término «soap opera». Según este relato, Keys ayudó a promocionar Crisco, cuyo precio y presentación como producto de origen vegetal resultaban atractivos para los consumidores. Era también una época en la que las enfermedades cardíacas despertaban cada vez más interés público. Ancel Keys llegó además a dirigir la American Heart Association, que por entonces era una organización pequeña. La organización se convirtió en una fuente influyente para los periodistas que informaban sobre las enfermedades cardíacas. Aumentó la financiación de las investigaciones de las personas implicadas. Las notas sostienen que los investigadores discrepantes tenían menos influencia y menos acceso a financiación. Antes de llegar a una conclusión firme, querría comprobar cómo han cambiado las recomendaciones de la AHA con el tiempo.
Estas son notas preliminares elaboradas a partir de los enlaces anteriores. Los artículos enlazados incluyen gráficos y referencias a estudios.
El colesterol y las investigaciones posteriores
La investigación japonesa citada señala una asociación entre niveles más altos de colesterol y una mayor supervivencia en los grupos estudiados. En ese análisis, el grupo con los niveles de colesterol más bajos presentó la tasa de mortalidad más alta.
Un estudio neerlandés de 724 personas de 85 años o más observó una asociación similar. El grupo con el colesterol más bajo, inferior a 193 mg/dl, presentó la mayor tasa de mortalidad año tras año. El grupo con más de 252 mg presentó la menor tasa de mortalidad.
Un estudio finlandés siguió durante seis años a 490 adultos mayores. La mortalidad fue más alta en el grupo con menos colesterol, por debajo de 194 mg/dl. Fue mucho más baja en el grupo intermedio y alcanzó su nivel más bajo en el grupo con más de 232 mg.
Un estudio publicado en BMJ Open examinó el colesterol LDL y la mortalidad entre adultos mayores. Algunos análisis señalaron una asociación inversa. Esa relación negativa se observó en la mayoría de las personas mayores de sesenta años. En esos grupos, un nivel más alto de LDL se asoció con una menor mortalidad; esa observación por sí sola no demuestra una relación causal.
Los autores analizan posibles explicaciones, entre ellas el papel que podría desempeñar el colesterol en las infecciones y el cáncer, pero aquí siguen siendo preguntas y no conclusiones.
Estas notas también citan estudios que señalan una asociación entre niveles más bajos de colesterol y conductas violentas. Para las personas con un nivel de colesterol de 180 mg/dl o menos, se comunicó en un caso una razón de probabilidades de 15,49.
Varios estudios han encontrado una relación entre un nivel bajo de colesterol y una tasa elevada de suicidio. Un estudio señaló que el cuartil con el colesterol más bajo tenía un riesgo de suicidio más de seis veces mayor que el cuartil con el colesterol más alto.
El papel comercial de las estatinas, medicamentos utilizados para reducir el colesterol, es otra cuestión que plantean estas notas. Al leer investigaciones sobre el colesterol, conviene examinar sus fuentes de financiación. Los estudios financiados por la industria pueden tener más probabilidades de favorecer a sus patrocinadores.
Según las notas, los cambios introducidos en 2004 en las normas de transparencia de la investigación influyeron en la forma de comunicar los resultados de los ensayos. También afirman que estudios más recientes observaron efectos menores de las estatinas sobre los resultados de salud cardíaca.
Las notas especulan sobre cómo el crecimiento de la población y las políticas alimentarias podrían influir en las recomendaciones nutricionales. Yo querría contar con pruebas más sólidas antes de dar por establecidas las afirmaciones sobre los cereales y la inflamación.
El papel de la carne y el pescado en la alimentación de los primeros seres humanos es otra parte de este argumento. Las notas contrastan esa alimentación con el posterior desarrollo de la agricultura cerealista, aunque la historia es más compleja de lo que puede mostrar este breve relato. También relacionan los inicios de la agricultura con cambios en la estatura media. Los restos arqueológicos pueden ofrecer pistas sobre las articulaciones y los dientes, pero las causas de esos cambios requieren una interpretación cuidadosa.
Los hallazgos del doctor Ravnskov
Uffe Ravnskov, médico danés que trabajó en la Universidad de Lund, en Suecia, y se especializó en medicina interna y nefrología, ha contribuido a investigaciones citadas en estas notas. En un artículo titulado «Las personas con colesterol alto viven más tiempo», resume las pruebas que, a su juicio, favorecen los niveles más altos de colesterol.
Ravnskov cita un informe de Harlan Krumholz, de la Universidad de Yale, según el cual las personas mayores con niveles más bajos de colesterol presentaban una mayor mortalidad por infarto que aquellas con niveles más altos. Señala otros once estudios que, según él, muestran un patrón similar. También analiza siete estudios disponibles en aquel momento que no relacionaban los niveles más altos de colesterol con una mayor mortalidad; desde entonces se han publicado más investigaciones.
Ravnskov escribe que al menos quince estudios encontraron una asociación inversa entre la mortalidad y los niveles de colesterol total o de colesterol LDL. En esos estudios, los niveles más altos de colesterol se asociaron con una mayor supervivencia.
Un metaanálisis citado en estas notas examinó diecinueve estudios y más de 68.000 muertes. Comunicó una mayor mortalidad por algunas afecciones digestivas y respiratorias entre las personas con niveles más bajos de colesterol.
Jacobs y sus colegas de la Universidad de Minnesota siguieron a más de 100.000 personas durante quince años y comunicaron más hospitalizaciones relacionadas con infecciones entre quienes tenían niveles más bajos de colesterol.
Un estudio de dieciséis años citado aquí comunicó una mayor mortalidad relacionada con el sida en el grupo con los niveles más bajos de colesterol que en el grupo con los más altos. Las notas también analizan otros posibles factores, entre ellos las infecciones previas y las enfermedades hepáticas.
Los niños con síndrome de Smith-Lemli-Opitz pueden tener niveles bajos de colesterol y una alta frecuencia de infecciones. El informe citado señala que las infecciones fueron menos frecuentes y menos graves después de que el colesterol aumentara mediante tratamiento o cambios en la alimentación.
Investigadores de la Universidad de California examinaron los historiales de 137.000 pacientes de 541 hospitales tras un episodio cardíaco. Los niveles de colesterol registrados eran más bajos de lo que esperaba el autor. El valor medio era de 174 mg/dl, una cifra baja, y el colesterol LDL, el llamado «malo», estaba muy por debajo de lo habitual. Las notas lo describen como un estudio amplio sobre el colesterol en pacientes cardíacos.
El colesterol puede descender tras un episodio cardíaco agudo, lo que complica la interpretación. Según el relato, los valores más bajos se registraron antes del descenso esperado dos o tres días después. Se estima que ese descenso posterior no superó el 15 por ciento.
Un estudio del Henry Ford Heart and Vascular Institute de Detroit observó un patrón similar. Aproximadamente la mitad de los 500 pacientes hospitalizados por una afección cardíaca tenían un nivel de LDL inferior a 105 mg/dL. Al cabo de tres años, habían fallecido 26 pacientes del grupo con menor nivel de colesterol y 12 del grupo con mayor nivel de colesterol. El relato también señala diferencias en el uso de estatinas entre los grupos, otro factor que conviene tener en cuenta.
Ravnskov y quince colegas revisaron diecinueve estudios que siguieron a adultos mayores durante varios años. Señalaron que, en esos estudios, no había una asociación constante entre un nivel más alto de LDL y la mortalidad por enfermedades cardíacas. Muchos de los estudios observaron una supervivencia más prolongada en los grupos con niveles más altos de LDL.
Colesterol frente a glucosa en sangre en la enfermedad de las arterias coronarias
El estudio citado presenta estos valores medios entre pacientes con enfermedad de las arterias coronarias en Estados Unidos:
Colesterol total: 174
Colesterol LDL: 105
Colesterol HDL: 40
Triglicéridos: 161
Según ese relato, el colesterol total y el LDL no están elevados, mientras que el HDL y los triglicéridos se sitúan fuera de los intervalos que el autor considera deseables. La idea es que muchos de estos pacientes no tenían niveles de LDL especialmente altos. Las cifras proceden de un estudio de 136.905 pacientes.
Luca Mascitelli y sus colegas analizan estudios sobre tratamientos para reducir el colesterol distintos de las estatinas y sus efectos sobre la mortalidad por enfermedad coronaria. Entre los tratamientos se encontraban el clofibrato y la terapia hormonal para mujeres. (Según las notas, se dejó de utilizar el clofibrato después de que algunos estudios suscitaran preocupación por la mortalidad y el riesgo de suicidio).
Glucosa en sangre
El síndrome coronario agudo comprende el infarto de miocardio y la angina inestable. Las cifras citadas sugieren que el 57 por ciento de los pacientes hospitalizados con este síndrome presentaban alteraciones del metabolismo de la glucosa. Aproximadamente entre el 25 y el 30 por ciento tenían diabetes. Otros presentaban intolerancia a la glucosa.
En un estudio citado de 1.300 pacientes con tolerancia alterada a la glucosa, se notificaron menos problemas cardiovasculares entre quienes recibieron acarbosa.
La acarbosa afecta a la glucosa en sangre y también puede influir en los niveles de insulina y en la sensibilidad a esta hormona. Según esta descripción, una mayor sensibilidad significa que el cuerpo necesita menos insulina para realizar la misma función. Las notas indican que la enfermedad coronaria mortal era más frecuente entre las personas con diabetes. La diabetes de tipo 2 suele implicar una menor sensibilidad a la insulina, también llamada resistencia a la insulina. La alimentación puede ser uno de los factores que contribuyen a ella, aunque la resistencia a la insulina tiene múltiples causas. (Las notas describen un proceso en el que el cuerpo necesita más insulina para regular la glucosa en sangre y, con el tiempo, puede tener dificultades para mantenerla dentro de un intervalo saludable.)
Gerald Reaven fue un investigador influyente en el campo de la resistencia a la insulina y las afecciones metabólicas relacionadas. Él y sus colegas hicieron un seguimiento de 208 adultos durante 6,3 años. En el grupo con menor resistencia a la insulina, el tercil inferior, no se notificó ningún caso de los resultados enumerados en esta descripción. En el tercil intermedio hubo doce casos y en el superior, veintiocho.
El estudio relaciona la resistencia a la insulina con resultados de salud posteriores. Por sí solo, no establece cuánta azúcar consumió cada participante. Me hizo querer prestar atención tanto a la glucosa en sangre y a la resistencia a la insulina como al colesterol.
Estas notas también mencionan el ayuno intermitente como una posible forma de influir en los niveles de insulina. El mecanismo propuesto implica cambios en la sensibilidad a la insulina.
El colesterol y la salud cerebral
El cerebro representa una pequeña parte del peso corporal, pero contiene una proporción considerable del colesterol del organismo. El colesterol ayuda a mantener las células cerebrales y la comunicación entre ellas.
Algunos estudios sobre adultos mayores señalan una asociación entre niveles más altos de colesterol y un mejor rendimiento cognitivo. Esos hallazgos no demuestran por sí solos que un nivel bajo de colesterol cause deterioro cognitivo.
En uno de los grupos citados, formado por personas de 85 años o más, un nivel más alto de colesterol sérico se asoció con un menor riesgo de demencia.
Otro estudio citado sobre mujeres de mediana edad señala una asociación entre el rendimiento de la memoria y los niveles de colesterol total y colesterol LDL.
Un estudio sobre hombres finlandeses señaló una asociación entre el consumo de huevos y una menor incidencia de demencia y enfermedad de Alzheimer. Según la estimación comunicada, cada medio huevo adicional al día se asociaba con un riesgo de demencia un 11 por ciento menor; se trataba de una asociación, no de una prueba de causalidad.
Beatrice Golomb examinó estudios realizados entre 1965 y 1995 y analizó los vínculos señalados entre un colesterol más bajo y la conducta violenta o la exposición a la violencia. En algunos de los ensayos que examinó se registraron más muertes violentas en los grupos asignados a intervenciones para reducir el colesterol. La revisión también mencionaba estudios en animales sobre la agresividad y el colesterol. (Una explicación propuesta tiene que ver con la señalización de la serotonina, pero estas notas no establecen que ese sea el mecanismo.)
Una comparación citada encontró un mayor riesgo de suicidio en el cuartil con los niveles de colesterol más bajos, por debajo de 162 mg/dL.
Algunos estudios señalan una asociación entre un colesterol más bajo y la depresión en hombres mayores.
Otras observaciones citadas encontraron niveles bajos de colesterol en personas con depresión grave.
Un estudio mexicano citado aquí señaló asociaciones entre el colesterol bajo, los triglicéridos altos, la depresión grave y los intentos de suicidio.
Las notas también citan un estudio pequeño en el que algunas personas que tomaban estatinas refirieron problemas de memoria al cabo de dos meses. Algunos participantes señalaron una mejoría tras dejar de tomar el medicamento en las condiciones del estudio. Unos pocos indicaron que los síntomas reaparecieron al volver a tomarlo.
Otra serie citada, de 174 pacientes, señaló una mejoría de la función cognitiva en muchos participantes después de que dejaran de tomar estatinas. Las notas describen mejorías aparentes incluso en algunas personas que habían recibido un diagnóstico de demencia; eso requeriría una verificación cuidadosa.
Algunas investigaciones observacionales han señalado una asociación entre el uso de estatinas y la enfermedad de Parkinson. Otros estudios citados aquí señalan un menor riesgo de Parkinson entre las personas con niveles más altos de colesterol.
La última comparación citada señala tasas más altas de varios diagnósticos entre quienes tomaban estatinas que entre quienes no las tomaban: hiperlipidemia (86,3 %), hipertensión (69,6 %), diabetes (36,0 %), artrosis (31,5 %), enfermedad de las arterias coronarias (26,1 %), hipotiroidismo (21,5 %) y depresión (19,3 %). Esas cifras, por sí solas, no demuestran que las estatinas causaran esas afecciones.